दशकों तक मोहनदास के. गांधी के नेतृत्व में अखिल भारतीय कांग्रेस ने भारतीय उपमहाद्वीप में ब्रिटिश शासित लाखों लोगों को एकजुट करने के लिए संघर्ष किया। अन्य देशों में इसी तरह के आंदोलनों की तरह, इसे भी जल्दी ही एक विशिष्ट प्रतीक की आवश्यकता महसूस हुई जो इसके राष्ट्रवादी उद्देश्यों का प्रतिनिधित्व कर सके। 1921 में पिंगली (या पिंगले) वेंकैया नाम के एक विश्वविद्यालय व्याख्याता ने गांधीजी को एक ध्वज डिजाइन प्रस्तुत किया जिसमें दो प्रमुख धर्मों से जुड़े रंग शामिल थे, हिंदुओं के लिए लाल और मुसलमानों के लिए हरा। क्षैतिज रूप से विभाजित ध्वज के केंद्र में, लाला हंस राज सोंधी ने पारंपरिक चरखा जोड़ने का सुझाव दिया, जो स्थानीय रेशों से अपने कपड़े बनाकर भारतीयों को आत्मनिर्भर बनाने के गांधी के अभियान से जुड़ा था।
गांधी ने भारत में अन्य धार्मिक समुदायों के लिए केंद्र में एक सफेद पट्टी जोड़कर ध्वज को संशोधित किया, इस प्रकार चरखे के लिए एक स्पष्ट रूप से दिखाई देने वाली पृष्ठभूमि भी प्रदान की। मई 1923 में नागपुर में, ब्रिटिश शासन के खिलाफ शांतिपूर्ण विरोध प्रदर्शन के दौरान, हजारों लोगों ने झंडा लहराया, जिनमें से सैकड़ों को गिरफ्तार कर लिया गया। कांग्रेस का झंडा भारत के लिए राष्ट्रीयता से जुड़ा हुआ था, और इसे अगस्त 1931 में पार्टी की वार्षिक बैठक में आधिकारिक तौर पर मान्यता दी गई थी। साथ ही, धारियों की वर्तमान व्यवस्था और लाल के बजाय गहरे केसरिया के उपयोग को मंजूरी दी गई थी।
मूल प्रस्ताव के सांप्रदायिक संघों से बचने के लिए, केसरिया, सफ़ेद और हरी धारियों के साथ नए गुण जुड़े हुए थे। कहा जाता है कि वे क्रमशः साहस और बलिदान, शांति और सत्य, और विश्वास और शिष्टता के पक्षधर थे। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान सुभाष चंद्र बोस ने उन क्षेत्रों में (बिना चरखे के) इस झंडे का इस्तेमाल किया था, जिन पर उनकी जापानी सहायता प्राप्त सेना ने कब्ज़ा कर लिया था।
युद्ध के बाद ब्रिटेन भारत की स्वतंत्रता पर विचार करने के लिए सहमत हो गया, हालाँकि देश का विभाजन हो गया और मुस्लिम बहुल पाकिस्तान को अलग राज्य का दर्जा दे दिया गया। 22 जुलाई 1947 को आधिकारिक तौर पर भारतीय राष्ट्रीय ध्वज फहराया गया। इसकी धारियाँ केसरिया-सफ़ेद-हरी ही रहीं, लेकिन घूमते पहिये की जगह नीले चक्र - धर्म चक्र ("कानून का पहिया") ने ले ली। धर्म चक्र, जो तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में सम्राट अशोक से जुड़ा था, एक ही सरकार के तहत पूरे भारत को एकजुट करने के पहले गंभीर प्रयास के दौरान पूरे मौर्य साम्राज्य में बनाए गए स्तंभों पर दिखाई दिया। 1947 के झंडे का उपयोग भारत द्वारा जारी है, हालांकि देश में पंजीकृत जहाजों के लिए विशेष संस्करण विकसित किए गए हैं।
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